一九三六年初秋到一九三九年春的西班牙内战, 是第二次世界大战欧洲战线的序幕, 也是全世界进步力量和德意法西斯政权之间的第一次较量. 这部小说即以此为背景:大学里教授西班牙语的美国青年罗伯特·乔丹志愿参加西班牙政府军, 在敌后搞爆破活动, 为配合反攻, 他奉命和地方游击队联系, 执行炸桥任务, 尽管受到已丧失斗志的游击队队长巴勃罗的阻挠, 罗伯特还是争取到了巴勃罗的妻子比拉尔和其他队员的拥护.